观鸟可以重塑大脑并减缓认知能力衰退

(图片来源：BBC/Serenity Strull)

观鸟有助于减缓大脑衰老，并正越来越多地被用作痴呆症患者的治疗手段。

每周，一群老年观鸟爱好者都会在英国乡村的一间木制隐蔽所里待上几个小时，他们透过望远镜兴奋地分享着自己的发现：一只蛎鹬用长而明亮的喙探测着布满鹅卵石的地面；两只凤头鸊鷉在水中起伏，它们长着羽冠的头部显得格外从容。

这些观鸟者中，大多数人难以回忆起当天早些时候发生的事情，也可能难以跟上谈话的节奏。但当他们交流关于英国西米德兰兹郡福奇米尔湖（Forge Mill Lake）周围天空中出现的鸟类信息时，他们会变得神采奕奕。

其中一位是78岁的哈罗德（Harold）。他年轻时热爱户外活动，但最近痴呆症让他变得孤僻且焦虑。他的女儿露西（Lucy）带他来到这里，希望环境的改变和宁静的湖泊能对他有所帮助。在最初的忐忑不安之后，当有人指出一只知更鸟时，哈罗德露出了笑容，并乐于观看鸭子在水中嬉戏。蓝山雀在附近的树丛间穿梭，露西看到哈罗德久违地笑了。

“在那一刻，他全身心地沉浸在当下，不再为自己的记忆力或自信心感到担忧。这是一种温和而强大的力量，”Age UK的社区痴呆症顾问詹妮·布丁格（Jenny Budinger）说道，该非营利组织正是这个观鸟小组的运营方。

观鸟作为一种让老年人和痴呆症患者打发时间的有益方式，正日益获得认可，英国、德国和美国的疗养院都成立了相关的观鸟小组。关注鸟类，哪怕只是透过窗户，也能帮助老年人感到与他人联系更紧密，体验到更多积极情绪，并增强记忆力。现在，新的研究表明，观鸟可以像学习体育运动或乐器一样重塑大脑，甚至可能有助于减缓大脑衰老。

更具组织性的大脑

在实验室中，神经科学家测试了资深观鸟者的识别能力以区分专家和新手，随后观察了他们的大脑。科学家发现，专家大脑的结构本身就与众不同，而且观鸟方面的专业知识可能通过保持大脑更具组织性来减缓与年龄相关的衰退。

在加拿大多伦多贝克雷斯特研究与教育学院（Baycrest Academy for Research and Education）领导这项研究的埃里克·温（Erik Wing）比较了鸟类专家和新手在识别鸟类时的核磁共振（MRI）脑部扫描图。他发现，专家大脑中与注意力、视觉感知和视觉识别等功能相关区域的神经连接方式有所不同。

在资深观鸟者中，这些区域表现出更强的活跃度——尤其是在他们被要求识别不熟悉的鸟类时。这些发现并不能证明大脑结构的差异是观鸟专业知识的原因还是结果。但温表示，一种解释是，大脑中用于观鸟的区域可能会经历“神经可塑性”——即随时间改变形状和功能的能力。

观鸟可以重塑大脑并可能有助于减缓衰老 (图片来源：BBC/Serenity Strull)

温还分析了观鸟者大脑的组织程度。大脑的组织性往往会随年龄增长而降低，而较低的组织性指标与认知能力下降相关。在专家的大脑中，某些区域的组织性和连贯性水平高于同龄的新手。其中一些区域也是在识别鸟类时表现出更高活跃度的区域。温说，这表明专家的大脑在衰老过程中存在一种“组织性的保存”。

需要更多的研究来了解这种保存的本质及其与更广泛认知功能之间的联系。但就目前而言，温表示，研究结果可能表明“在生命早期获得这种技能可能会产生持续到老年的益处”。对于许多在步入老年之前就开始拿起望远镜的Z世代（16至29岁）观鸟者来说，这无疑是个好消息。

鸟类疗法

温的研究着眼于观鸟的专业知识，但其他研究结果表明，即使对于那些没有特殊知识或技能的人来说，观鸟也可能具有心理益处。

事实上，当谈到体验心理修复——即平静、自由和焕然一新的感觉时，热情可能比专业知识更重要。一项针对波兰388名观鸟者的研究发现，那些声称自己对观鸟比其他活动更感兴趣，并将其视为生活重要组成部分的人，比那些技能高超但热情较低的观鸟者更容易获得心理修复。

因此，仅仅选择对鸟类产生兴趣本身就能带来益处。德国艾希斯特-因戈尔施塔特天主教大学（Catholic University of Eichstätt-Ingolstadt）的社会与组织心理学教授伊丽莎白·卡尔斯（Elisabeth Kals）对我们与自然的关系如何塑造生活体验和幸福感很感兴趣。她研究了疗养院居民有机会观察当地鸟类生活时会发生什么。

她的团队在65家疗养院外安装了喂鸟器，位置方便居民在室内公共区域舒适地观察鸟类，并通过自我报告以及员工和家属的反馈来评估居民的认知、行动能力和幸福感。仅仅几周后，他们就看到了改善，一个月后，观鸟对居民幸福感的解释力甚至超过了他们的年龄和护理等级。

“研究结果非常积极，”卡尔斯说。她补充道，参与观鸟的人认知变得更加灵活——这意味着他们更能跟上谈话并与来访的家人互动，能够记住并识别之前出现过的鸟类，并且表现出警觉性。

疗养院的工作人员最先看到了鸟类带来的变化。“几周来，他们都没在[居民]脸上看到过笑容，然后他们看到了，”卡尔斯说。

卡尔斯表示，一些记忆力和注意力方面的改善在短短三到四周后就很明显了。

她团队的研究结果促使德国医疗保险公司——他们最初资助了该研究项目——投资在巴伐利亚州400多家疗养院中设置喂鸟器和观鸟区。“它非常有效，甚至节省了开支，”卡尔斯说。

即使透过窗户关注鸟类也能产生积极影响 (图片来源：BBC/Serenity Strull)

在美国，2013年康涅狄格州有四个护理社区发起了类似的倡议，随后扩展到德克萨斯州和科罗拉多州。“鸟类故事”（Bird Tales）是一个针对痴呆症患者的治疗项目，包括在他们居住的设施中安装喂鸟器，并提供能发出鸟叫声的毛绒鸟类玩具，以便他们了解不同的物种。对于参与者来说，结果是积极的：他们报告说这在认知上具有刺激性，并让他们与过去建立了联系。

一个类似的计划也让中风幸存者受益，其中一些人患有失语症——即说话或理解口语困难。蒙大拿大学的强化综合失语症项目于2021年从观察猫头鹰开始，现在包括了对蒙大拿州多样化鸟类种群的引导式观察和鸣叫识别。

为什么观察鸟类对我们的感受和思维有如此积极的影响？对卡尔斯来说，“这不仅仅是关于鸟类本身；而是关于自然、注意力、情感、意义、社会交流和活动以一种非常简单的方式结合在一起。它创造了好奇心、愉悦和期待的小瞬间”。而且，她补充说，这“极其容易实现”。

这或许就是为什么在英国一项针对痴呆症患者及其照护者的调查中，观察鸟类和其他野生动物是仅次于在自然中散步的第二大最受欢迎的户外活动。同一项调查发现，交通和出行困难是痴呆症患者面临的主要考虑因素——而对于那些能从厨房窗户看到鸟类的人来说，这可能并不是什么障碍。

温表示，观鸟是一种探索好奇心的方式，或许正是这种好奇心带来了如此多的益处。“我认为在我们的中年生活以及随着年龄的增长，在生活中融入更多的新鲜事物会带来很多好处，”温说。

好奇心在维持晚年认知功能方面发挥着重要作用，这可能是因为它激活了大脑中的去甲肾上腺素和多巴胺，从而产生积极的抗炎作用。

对于卡尔斯来说，了解在我们周围鸣叫和俯冲的鸟类是一种记住我们是谁的方式。“作为人类，我们是自然的一部分，但不幸的是，我们在生命早期就失去了这种联系。[观鸟]是一种重建这种联系的方式，而且非常简单。”